在《存在與虛無》(英︰Being and Nothingness / 法︰L'être et le néant)這本早期的著作中,沙特力圖利用現象學(phenomenology)和辯證法(dialectic)來建立自己的哲學思想。人們可以隱約感覺到這部呼喚人們行動的著作,背後隱藏著沙特無奈和唏噓的嘆息,尤其是讀到沙特在書中後半部份寫下的句子︰人終究是一種無用的激情(man is a useless passion)。這句語的意思是人不斷行動,希望獲得充實感和滿足,但人永遠不可能獲得完全的滿足。
沙特認為人生下來只是虛無,沒有任何本質和規定。本質和規定全部都是通過後天自由創造出來的。對於為甚麼沙特認定人擁有絕對自由,這就要訴諸每個人的內在體驗。沙特指出,焦慮正是人意識到自己有自由的表現。正如齊克果(Søren Kierkegaard)所言,焦慮是對自由的暈眩(anxiety is the dizziness of freedom)。人們感到焦慮,因為面對擺在眼前眾多的可能性時,人可以自由選擇,但人不知道應該如何選擇。而且人往往害怕對自己選擇要負上的責任,這種懸而未決又不知如何選擇的狀態,就是焦慮的根源,沙特以此來表述人擁有的絕對自由。